Apnéia do sono em mulheres: por que o distúrbio é subdiagnosticado

Oito anos atrás, apenas alguns meses depois de uma dispensa devastadora, de repente comecei a roncar.

Não pequenos bufos adoráveis, mas uma parede de barulho pouco feminina e estridente que começou a levar meu pobre marido para o sofá todas as noites.

Além da minha perda de emprego, esse novo desenvolvimento me fez sentir ainda mais humilhado, pouco atraente e indefeso. As mulheres não deveriam roncar para que seus cônjuges saíssem do quarto — não deveria ser o contrário?

Ao mesmo tempo, também comecei a lutar para ficar acordado enquanto dirigia por meia hora ou mais e geralmente me sentia péssimo – embora eu tivesse atribuído isso à depressão situacional.

Mesmo assim, nunca me ocorreu consultar um médico até meses depois, em um acampamento familiar, quando uma mulher alta e esbelta, de cerca de 40 anos (minha idade na época), entrou em nossa cabine carregando uma máquina de CPAP – um dispositivo vestível. que ajuda a tratar a apnéia do sono. Esta mulher absolutamente fez não enquadra-se na minha ideia do perfil humano da apneia do sono.

Eu sempre pensei que a apnéia – em que as vias respiratórias de uma pessoa dormindo regularmente colapsam e sua respiração para, de modo que eles são brevemente acordados por seu cérebro em pânico e faminto de oxigênio (tornando o sono REM crucial quase impossível) – era apenas um problema para o excesso de peso. homens mais velhos como meu pai septuagenário.

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No entanto, ao interrogar esta mulher – uma amiga da família – sobre o seu diagnóstico, convenci-me de que provavelmente também deveria fazer o teste.

A disparidade de género na apneia

O Associação Médica Americana estima que cerca de 30 milhões de americanos vivam com apneia do sono, mas apenas 6 milhões foram diagnosticados, e as mulheres são, como grupo, lamentavelmente subdiagnosticadas ou mal diagnosticadas, muitas vezes com fadiga, insónia e/ou depressão.

“Eu tive [female] os pacientes me dizem, depois de serem diagnosticados e tratados e se sentirem muito melhor, há quantos anos um médico estava apenas dizendo a eles: 'Oh, vocês não estão dormindo o suficiente.' 'Você está trabalhando demais.' 'Você está comendo demais.' 'Você está muito gordo'”, diz Susan Redline, MDprofessor de epidemiologia e medicina do sono em Harvard no Brigham and Women's Hospital. “E eis que eles tinham algo muito tratável.”

Esta lacuna de diagnóstico não é apenas frustrante – é absolutamente preocupante quando se considera a longa e preocupante lista de riscos para a saúde associados à apneia do sono não tratada: diabetes tipo 2, acidente vascular cerebral, doenças cardíacas, hipertensão e muito mais.

E embora ainda seja verdade que mais homens do que mulheres têm apnéia¹– “os homens têm vias aéreas superiores mais longas… que tendem a ser mais dobráveis”, explica o Dr. Redline – a disparidade estimada de gênero diminuiu nos últimos anos das 8:1 às 3:1² (se não menos).

Dr. Redline acredita que esta lacuna cada vez menor não se deve ao fato de mais mulheres estarem desenvolvendo apnéia, mas porque mais mulheres estão sendo diagnosticadas com precisão. “Os primeiros relatórios (de apnéia) foram baseados em pacientes que foram encaminhados a subespecialistas para estudos do sono”, diz o Dr. Redline. “E, como muitas condições, as mulheres com apneia do sono eram pouco reconhecidas. Eles não foram encaminhados. Existem bons dados sobre isso. Portanto, acho que aqueles primeiros relatórios que diziam 8:1 ou 10:1 se deviam a fortes preconceitos de referência.”

Como a apneia aparece de forma diferente nas mulheres

Para adicionar ainda outro fator complicador, a apnéia geralmente aparece de forma diferente em homens e mulheres¹. Embora o ronco seja o sintoma mais conhecido da apneia, é apenas um entre muitos (incluindo dores de cabeça, ansiedade, sonolência diurna, insônia, depressão); e algumas pessoas com apneia (mais frequentemente mulheres) roncam silenciosamente ou não roncam – o que significa que nem todos os roncadores têm apneia, nem todas as pessoas com apneia roncam.

Além disso, se alguém dorme sozinho, pode nem perceber que começou a roncar; e o risco de uma mulher desenvolver apneia aumenta em períodos de alterações hormonais (gravidez, perimenopausa, menopausa) e, mais geralmente, conforme ela envelhece.

“Cada pausa na respiração (durante o sono) tende a ser, em média, mais curta nas mulheres do que nos homens”, diz o Dr. Ela atribui isso a uma diferença na fisiologia – especificamente, que as mulheres têm um “limiar de excitação” mais baixo, o que significa que são despertadas mais facilmente do sono. “Portanto, as mulheres são mais propensas a experimentar pequenas pausas na respiração, e essas pausas podem não se manifestar com quedas na saturação de oxigênio, mas podem se manifestar mais com perturbações do sono. Isso pode realmente fazer com que as mulheres pareçam ter insônia.”

Se uma mulher com esta doença for submetida a um estudo do sono, a apneia do sono poderá não ser detectada, porque ela pode não estar a “dessaturar” tanto como um homem, diz o Dr. Redline. “Os homens tendem a ter…pausas respiratórias mais longas, por isso são mais propensos a ter quedas mais profundas no oxigênio, que são mais fáceis de reconhecer em um estudo do sono.”

Outro problema enfrentado pelas mulheres no diagnóstico de apneia envolve os oxímetros (sensores usados ​​para medir a dessaturação de oxigênio), que demonstraram um viés relacionado à cor da pele.

“As mulheres negras têm as apneias e hipopneias mais curtas [shallow or restricted breathing] de qualquer grupo”, diz o Dr. Redline. “Eles também, devido à pigmentação da pele, têm menos probabilidade de dessaturar. Portanto, penso que há uma possibilidade real de subestimar a apneia do sono, o que se torna particularmente preocupante nas mulheres negras.”

Apesar desses obstáculos, o Dr. Redline observa que os estudos do sono valem a pena: “O resultado final é que, se você conseguir um bom estudo representativo do sono no laboratório… provavelmente ainda obterá uma boa quantidade de dados muito úteis”.

“A princípio não foi o mundo médico que me impediu de fazer o diagnóstico, mas sim (o que passei a chamar) de 'feminilidade tóxica': minha sensação inata de que a apnéia não era algo com que as mulheres tivessem que lidar ou considerar.”

A pesquisa está mudando lentamente a forma como vemos a apnéia do sono

Durante muitos anos, presumiu-se que a obesidade ou o ganho de peso eram a principal causa da apneia do sono, daí a orientação de longa data dos médicos para simplesmente “perder peso”. E embora ainda exista alguma correlação, estudos recentes envolvendo crianças pequenas e pessoas sem obesidade complicaram esse quadro, sugerindo que fatores como a qualidade do ar e a genética também podem desempenhar um papel.

“Uma língua grande, uma mandíbula recuada, amígdalas grandes, onde [in your body] você engorda – há muitos fatores individuais que aumentam a probabilidade de colapso das vias aéreas”, diz W.Christopher Winter, MDneurologista, especialista em medicina do sono e autor do best-seller A solução para dormir.

A Dra. Redline, por sua vez, publicou recentemente um estudar³ envolvendo jovens com apnéia, especificamente crianças que vivem em bairros de baixa renda na área metropolitana de Boston. “Nas crianças, a obesidade não estava associada à apneia do sono, mas a má qualidade do ar nas suas casas estava”, diz ela. “Os outros fatores de risco incluem coisas como fumo passivo, poluição do ar, [and] alergias.”

Assim, a lista de causas potenciais para a apneia expandiu-se bastante, mas a nossa noção de quem tem maior probabilidade de desenvolvê-la ficou muito para trás.

“Por muito tempo, parecia um estereótipo aceitável”, diz Winter. “Você veria um motorista de caminhão de 130 quilos e pensaria: 'Aposto que essa pessoa tem apneia do sono'. Mas quando uma mulher magra de 36 anos ronca, esse não foi o pensamento imediato. Como a maioria dos estereótipos, inicialmente foi útil, depois tornou-se apenas a definição.”

Ainda assim, o estigma social em torno da doença persiste

No meu caso, a princípio não foi o mundo médico que me impediu de fazer o diagnóstico, mas sim (o que passei a chamar) de “feminilidade tóxica”: minha sensação inata de que a apnéia não era uma coisa com a qual as mulheres tinham que lidar ou considerar. Eu corria regularmente e praticava ioga, então me considerava em boa forma. E embora eu não seja uma garota super feminina, a ideia de que eu roncava para meu marido longe da cama todas as noites parecia uma traição estranha e corporal do que eu considerava minha identidade.

Mesmo quando finalmente recebi meu diagnóstico e meu Máquina BiPAP (um dispositivo semelhante a uma máquina CPAP que ajuda na respiração consistente durante o sono), meu alívio físico foi contrabalançado por alguma vergonha e jet lag emocional.

O constrangimento não foi aliviado pelo fato de meu médico de atenção primária me encaminhar para um nutricionista e me incentivar a perder peso (embora eu não fosse particularmente pesado), ao mesmo tempo que me fazia sentir mal por estar “dependente de uma máquina” indefinidamente aos 46 anos. .

Nenhuma das advertências foi realmente apoiada por dados. “Não acredito que nenhum paciente deva se sentir mal, especialmente em relação à sua saúde, inclusive ao seu peso. O peso não explica a apnéia do sono em uma proporção considerável de pessoas”, diz o Dr. Redline. “Os dados atuais não incluem que as máquinas PAP, quando usadas corretamente, contribuam para resultados clínicos adversos, embora possam piorar certos problemas, como a doença sinusal. No entanto, os pesquisadores continuam a examinar esta questão.”

Tudo isso era relevante para como eu me sentia no consultório do meu médico, mas em casa havia um conjunto totalmente diferente de sentimentos difíceis de enfrentar.

“Há hesitação em termos de superar a ideia de que não é sexy usar uma máscara de 'Darth Vader'”, diz Winter sobre as máquinas PAP. “E além de me sentir pouco atraente, também pode haver a sensação de, meu Deus, existe um aparelho respiratório que uso todas as noites. Parece que estou chegando ao fim aqui.”

O Dr. Winter acrescenta rapidamente que, uma vez que uma pessoa com apnéia se acostuma com uma máquina PAP, “é como ter um par de óculos de leitura. Eu odeio óculos, mas meu Deus, eles mudam vidas.”

Ajudou, nos últimos anos, o fato de várias celebridades femininas (Amy PoehlerWanda Sykes, Shonda Rhimes e Arianna Huffington entre elas) discutiram abertamente seus próprios diagnósticos de apneia. (Poehler até retratou um personagem que usava CPAP no filme da Netflix Região Vinícola.) Minha esperança é que a mensagem deles alcance cada vez mais mulheres que estão passando por dificuldades e não têm a menor ideia do porquê.

Mas esteja avisado: suspeitar que você possa realmente ter apnéia é apenas metade da batalha. Conseguir as consultas e exames de sono necessários para um diagnóstico pode ser um desafio em um sistema que está sobrecarregado por uma demanda cada vez maior. Tive que ser persistente, ligando regularmente para minha seguradora, para o laboratório do sono e para o consultório do meu médico para conseguir a máquina BiPAP de que tanto precisava – e ela ainda demorou semanas a mais do que eu esperava.

“É evidente que não há um número suficiente de especialistas e instalações de sono para cuidar do grande número de pessoas com distúrbios do sono”, diz o Dr. Redline. “No entanto, a tecnologia continua a melhorar para permitir a utilização de ferramentas mais simples tanto para o rastreio inicial como para a monitorização da apneia do sono. Paralelamente, há trabalho a ser feito para abordar a forma como os prestadores de cuidados primários podem desempenhar um papel mais activo na gestão dos distúrbios do sono.”

Aqui está a esperança. E, para concluir, tenho o prazer de informar que minha máquina BiPAP, conquistada com tanto esforço, tem tratado minha apnéia de maneira silenciosa e bem-sucedida há anos. Eu durmo profundamente, que é tão crucial para uma boa saúde, todas as noites, e meu marido está ao meu lado, cochilando.

-revisado por Angela Holliday-Bell, MD